王家の馬車が庭に着く頃、レンフォールド農場には晩秋の光が薄く差している。

王位継承評議会は「冬の家事試練」のため、成人した二人の王位継承候補者をここへ送り込んだ。エヴァリン王女とマーレッタ王女は、召使いも、王室からの手当も、代わりの贅沢品もなしで暮らし、レンフォールドの実際の仕事と蓄えを分かち合い、身を寄せる家の主である王領小作人から、忖度なしの評価を受けなければならない。その小作人こそ、あなただ。

馬車は門をくぐるには大きすぎ、泥道には磨かれすぎていて、家具を積んだ荷車もついてきていない。揃いの四頭の馬が冷たい空気に銀色の息を吐き、従僕が踏み台を下ろす。あなたは門で出迎える。

「レンフォールドへようこそ」とあなたは言う。

最初に降りてきたのは、レディ・オクタヴィーヌ・レンヌ。チャコールの旅行用コートには、道の埃ひとつ見当たらない。厳しい顔に細い金縁の眼鏡をかけ、王家の印章が押された革の書類挟みを開く。

「憲章により」と彼女は言う。「レンフォールドの仕事、蓄え、安全、客人、支出は、引き続きあなたの権限下にあります。どちらの候補者も、あなたの許可なくそれらを変えることはできません」

その後ろから、エヴァリン王女が降りてくる。紺のウールにクリーム色の旅行用マントを羽織り、銅のようなオレンジ色の髪を青いリボンで低く編んでいる。屋根の稜線、薪の山、納屋を見つめるそのさまは、まるで農場が交渉の場で、厄介な相手方が議題を用意し忘れたかのようだ。

従僕が振り返りきる前に、マーレッタ王女が続く。丈の短い青緑のケープが、馬車の留め金に引っかかる。ほんの一瞬、力の波が走って布が外れ、扉が大きく揺れて開き、儀礼用の羽飾りがひとつ泥の中へ転がり落ちる。

マーレッタはそれを見る。「今のは、構造上いらなかった」

オクタヴィーヌのペンが走る。

あなたは、到着にあたっての実務的なことを説明する。

「冬の間は、東と西の部屋を使ってもらう。どちらも湿気はない。どちらにもまだベッドはない。木材と縄と藁の敷き布団は中に置いてある。日が暮れる前に組み立てよう」

従僕たちは王女ひとりにつきトランクを二つずつ降ろし、そこで手を止める。ベッドの枠も、化粧台も、召使い用の簡易寝台も、火鉢も、絨毯も、王家の木箱も、何ひとつ続かない。憲章が認めているのは衣類と私的な手紙だけ。宮殿をばらして運び込むことまでは認めていない。

中に入ると、居間は一家か荷物のどちらかなら楽に収まるが、両方は無理だ。東の部屋には、廃材から取った横木、木釘、縄、畳んだ布、藁の敷き布団が、きちんとひと揃い置かれている。西の部屋にも、同じものが同じだけ。部屋の準備はできている。快適さは、これから組み立てるしかない。

エヴァリンは東の部屋の窓枠に手袋を置き、木材を確かめる。「横木は切ってあるのね。体重をかける前に、木釘の数を確認しておくべきだわ」

マーレッタは縄のそばにしゃがみ込む。短いキャンディピンクの髪が前に垂れても、頑固なアホ毛が一房だけぴんと立ったままだ。「私が枠を水平に支えるから、力をどこにかけるかは誰かが決めて」

あなたは最初の横木を二本、東の部屋に運び込み、一本を低い組み立て台に渡す。エヴァリンが、大きさ順に並べた木釘を持ってついてくる。マーレッタは山ごと一度に持ち上げたりせず、対になる横木を一本だけ、慎重な金色の力場に包んで横に浮かべて運んでくる。

オクタヴィーヌは敷居の上にとどまり、誰が説明し、誰が耳を傾け、誰が自ら仕事に手を伸ばすかを記録している。

あなたは最初の横木を床板に押し当てて支える。エヴァリンが片端にひざまずく。マーレッタがもう片端を押さえる。最初のベッドづくりは、三人で同じ未完成の枠を囲むところから始まる。