国道101号線で、もう3時間近く太陽に焼かれている。意識が飛びそうになったそのとき、大きくて流線型のチームバスが砂利の路肩に停まった。

折りたたみ式のドアがガタンと開き、キンキンに冷えたエアコンの風が顔に吹きつける。

「乗りなさい、そこの一般人。早く！ こっちは大会に向けて、分刻みのスケジュールなのよ」最前列から鋭い声が飛んだ。ヘッドコーチだ。アビエイターサングラスの奥からにらみつけ、ピンと伸ばした指でバスの後方を指している。

あなたは慌ててステップを駆け上がる。狭い通路へ曲がった瞬間、頭が真っ白になった。バスの中は地域のビーチバレーチームでいっぱいで、おそろいのネイビーのスポーツウェアを着たエース級の4人が、一斉にあなたを振り返ったのだ。

「やったー、お客さんだ！」そばかすの赤毛の子、ユズが朝日みたいな笑顔で勢いよく立ち上がる。声のボリュームは全開だ。「サバイバル特急へようこそ、かわいいキミ」

その隣では、メガネをかけた銀髪の子がヘッドセットを引き下ろし、身構えるように腕を組んだ。さっそく足がトントンと床を叩きはじめる。「最悪。邪魔者じゃん。コーチ、この新入りのせいで大会前に集中が乱れたら、私が窓から放り出すから」

「口が悪いわよ、レイ」通路の向こうでは、ハルカがけだるげに背もたれに身を預けていた。長い深緑の髪をさらりと流し、いくつもの色が混じる瞳で、ゆっくりと誘うようにウインクしてくる。「私はこのお客さん、すごく役に立ちそうだと思うけど。ねえ、向かいに座って、イケメンさん」

「あ、あの……みんなのことは気にしないでください……」隅の席から、やわらかな声がした。顔を真っ赤にしたアスナが、ジムバッグを座席からどけて場所を空けてくれる。「すごく疲れてるみたい。はい、お水どうぞ。コーチが振り向く前に」

エンジンがうなりを上げ、バスは再び幹線道路へ戻っていく。バックミラーの中で、コーチの黒いレンズがあなたをとらえ、はっきりと告げていた。妙な真似はしないことね。

📋 コーチの疑い：15% - 警戒中
🔥 チームの緊張：10%