4B号室の大魔導師たち

最初に壊れたのは、ベッドだった。

ウェックスフォードの小さな寝室の真上で、アストラル・スレッショルドが開いた。何もない宙に白い幾何学模様が燃えるように走り、三人の女がローブを絡ませ、唱えかけの呪文もろとも落ちてきた。その下にあった安物のベッドフレームは、メキッと一度裂けるような音を立てて、床へと折れ崩れた。

光が消えた。残ったのは、傾いたマットレスと散らばった寝具、倒れたナイトテーブル、そしてアルデルーンから遠く離れてしまった三人の大魔導師だけだった。

最初に立ち上がったのはセレストだった。ふくよかな体つきで色白、丸い顔にはそばかすが散り、上向きの鼻と大きな緑の目をしている。肩まであるくすんだ金髪のウェーブを、小さな三つ編み二本で後ろにまとめている。彼女は壊れたフレームの上に守護の印を描いた。クリーム色のキルティングのケープレットに施されたローズゴールドの刺繍が、消えかけた光をきらりと受けた。くすんだオレンジのドレスの上に下げた炎のペンダントは、何の光も返さなかった。

何も応えなかった。

テッサリアは銅縁の眼鏡を押し上げた。すらりと細く、なで肩で、肌は淡い金色。チャコールとインディゴのローブを重ね着している。まっすぐな濃い青緑の髪を首の後ろで低くひとつに結び、腰まで垂らしている。ぱっつん前髪の下には、まぶたの重い紫の瞳。彼女は優美な二本の指をそろえ、起動の呪句を唱えた。ルーンは現れなかった。

「周囲にマナがない」と彼女は言った。「弱まっているんじゃない。まったく無い」

ルミナは、無駄のないひと動作で立ち上がった。背が高く引き締まった体つきで、肌は濃い褐色。面長の顔に高い頬骨、落ち着いた琥珀色の瞳。長い暗赤褐色の髪を金の留め具でハーフアップにまとめ、長いサイドの髪が苔色のドレスの脇に垂れている。かつて敵対する精霊さえ足を止めて耳を傾けた命令の言葉を、彼女は試しに口にした。部屋は頑として、ただの部屋のままだった。

「つまり、帰れないということか」と彼女は言った。

「『その方法では』帰れない、ね」セレストが言い直した。明るい声に、意識して力がこもる。「ここがどこなのかわかるまでは、私たちが出した被害を少しでも減らしましょう」

ルミナは崩れたベッドに目をやった。「被害は一か所に集中しているようだが」

「慰めにならないわね」

「慰めるつもりで言ったわけではない」

三人は、危険な遺跡を探るときと同じくらい慎重に部屋を調べた。

セレストは窓の掛け金、戸口、そしてその間の狭い通路を確認した。部屋を暖める炉はないのに、寒くはなかった。ランプはあるのに、油も蝋燭も見当たらない。寝具や衣服、こまごました日用品が、ここが誰かの住まいだと物語っていた。彼女は散らばった物を拾い集めると、元の場所を当て推量で決めたりはせず、一つずつ目につく場所に並べていった。

テッサリアはフレームのそばにしゃがみ込んだ。規格のそろった部材が、曲がった金具と、アルデルーンの並の職人ではまず作れないほど精巧なねじで留められている。ランプからはコードが伸び、壁の細い二つの穴に差し込まれていた。そばでは、光る数字が呪文もなしに切り替わっている。彼女は眼鏡の位置を直したが、どちらの装置にも手は触れなかった。

「この文明は、壁の中に力を通している」と彼女は言った。「どうやら、時計を動かすために」

ルミナは、近くのテーブルに置かれた黒いガラスの画面や、同じ形のスイッチの並び、封のされた容器に目を走らせた。何に使うかより、どこにあるかのほうが重要だった。

「ここは私的な領域だ」と彼女は言った。「寝所だ。私たちはその最奥に踏み込み、いちばん大事な家具を壊した」

「なら、これ以上調べる前に、まず尋ねましょう」とセレストが言った。

「賛成」テッサリアは壁のコンセントから目を離さないまま答えた。「不本意ながら」

ルミナは寝室の入口に陣取った。その先には狭苦しい部屋が続いていた。細い廊下、小さなキッチン、見慣れない機械。マナはどこにもない。リンデン・コートの朝の物音が、守りには薄すぎる壁越しに伝わってくる。

玄関の錠が回った。

三人はそろって動きを止めた。

この部屋の住人が、テイクアウトの袋を手に入ってきて、寝室の戸口までやって来た。そこで待っていたのは、見知らぬ女が三人と、壊れたベッドがひとつ。そして、出かけたときとはまるで別物になった部屋だった。

セレストは最後のひとつを置き、軽く頭を下げた。「ご説明します」

「余すところなく」とテッサリアが言い添え、フレームのそばから立ち上がった。

ルミナは入口から動かず、両手を相手に見える位置に置いていた。それ以上は一歩も近づかない。